El regreso de la histórica "Big Boy": la locomotora de vapor más grande en funcionamiento inicia una gira por Estados Unidos y podría pasar por tu ciudad

La locomotora de vapor en funcionamiento más grande del mundo volvió a captar la atención de miles de estadounidenses. La legendaria Big Boy N.º 4014, una máquina que pesa 1,2 millones de libras (544.000 kilogramos) y mide 40,5 metros de largo, realiza un extenso recorrido por distintos estados del país como parte de las celebraciones por el 250.º aniversario de Estados Unidos.

A lo largo de su trayecto, multitudes se acercan a las vías para verla pasar. El sonido de su silbato y el de sus campanas atrae tanto a fanáticos del ferrocarril como a familias que buscan presenciar el paso de una de las locomotoras más emblemáticas de la historia del país.

Este mes, el tren atravesó el Parque Histórico Nacional Valley Forge, en Pensilvania. Para muchos espectadores, la experiencia resultó inolvidable. Según informó Smithsonian, John Seibert, integrante de un club de modelismo ferroviario, describió el momento como impactante y aseguró que el silbato de la locomotora produce una vibración que se siente en todo el cuerpo.

El recorrido forma parte de una gira organizada por Union Pacific Railroad para homenajear el próximo aniversario de la independencia de Estados Unidos. Después de permanecer en Filadelfia el 4 y el 5 de julio, la locomotora continuó su viaje por Ohio, Indiana, Illinois, Misuri, Kansas y Colorado. Al finalizar el recorrido regresará a Wyoming, donde permanece habitualmente. La empresa también ofrece la posibilidad de seguir el itinerario del tren a través de internet.

La Big Boy N.º 4014 pertenece a una serie de 25 locomotoras diseñadas para transportar grandes cargas a través de las montañas Wasatch, entre Utah y Wyoming. Union Pacific encargó su fabricación a la American Locomotive Company entre 1941 y 1944 con el objetivo de contar con máquinas capaces de mover enormes convoyes en terrenos exigentes, según informó Smithsonian.

Su tamaño le dio el nombre de "Big Boy". Gracias a sus ruedas adicionales y a sus grandes cilindros, estas locomotoras podían arrastrar trenes de carga de hasta 120 vagones, con un peso aproximado de 3.800 toneladas, a una velocidad cercana a los 64 kilómetros por hora.

En la actualidad solo sobreviven ocho locomotoras Big Boy. La mayoría permanece en museos, pero la N.º 4014 es la única que aún funciona.

La máquina dejó de prestar servicio en diciembre de 1961, después de recorrer más de un millón de millas. Permaneció durante décadas como pieza de exhibición en el Museo de Trenes RailGiants, en California, hasta que Union Pacific la readquirió en 2013 para iniciar un complejo proceso de restauración.

Austin Barker, maquinista oficial principal de Union Pacific, calificó ese trabajo como el "santo grial" de las restauraciones de locomotoras de vapor y afirmó que devolver una máquina de estas características al servicio constituye un verdadero honor.

La restauración concluyó en 2019, cuando la locomotora volvió a circular para celebrar el 150.º aniversario del primer ferrocarril transcontinental. Desde entonces, la Big Boy N.º 4014 participa en recorridos especiales por distintos puntos del país.

Según Smithsonian, durante el actual viaje, las condiciones de trabajo dentro de la cabina exigen medidas especiales. El intenso calor del horno obliga a la tripulación a hidratarse de forma constante, mientras que el elevado nivel de ruido hace necesario el uso de protección auditiva y ocular. Incluso la comunicación entre los trabajadores depende de señas debido al estruendo de la locomotora.

Para Jim Vena, director ejecutivo de Union Pacific, este recorrido representa el primer viaje de costa a costa de la Big Boy restaurada. Quienes acompañan la travesía coinciden en que el paso de la histórica locomotora reúne a millones de personas y convierte cada parada en una celebración de la historia ferroviaria de Estados Unidos.

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