La ciencia dice que conducir por encima del límite de velocidad cuesta millones en gasolina y casi no reduce el tiempo de viaje

Muchos conductores aceleran por encima del límite de velocidad con la idea de llegar antes a destino. Sin embargo, una nueva investigación concluyó que esa práctica tiene un costo elevado en combustible y contaminación, mientras que el beneficio en tiempo resulta mínimo.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications Sustainability, sostiene que respetar los límites de velocidad permitiría a los estadounidenses ahorrar millones de dólares en gasolina cada día, además de reducir el consumo de combustible y las emisiones de gases de efecto invernadero.

La investigación cobra relevancia en un contexto de precios elevados de la gasolina durante el verano, una temporada en la que aumentan los viajes por carretera y los desplazamientos diarios.

El trabajo fue realizado por investigadores de la Universidad de Minnesota, que analizaron 120 millones de viajes efectuados en Estados Unidos durante cuatro miércoles de 2021. Para el estudio utilizaron datos de circulación en la red vial nacional, límites de velocidad oficiales e información topográfica del Servicio Geológico de Estados Unidos. El análisis se concentró en carreteras con límites de velocidad de 45 millas por hora (72 kilómetros por hora) o superiores.

Los resultados mostraron que más del 43% de los recorridos incluyeron al menos un episodio de exceso de velocidad. Además, los conductores pasaron cerca del 12% del tiempo al volante por encima del límite permitido.

Los investigadores calcularon que, si todos los vehículos livianos con motor de combustión respetaran las velocidades establecidas, el país podría ahorrar 22 millones de dólares por día en combustible, de acuerdo con los precios vigentes durante el período analizado.

El ahorro también alcanzaría 6,7 millones de galones de gasolina diarios, además de evitar la emisión de 57.000 toneladas métricas de dióxido de carbono cada día. Según los autores del estudio, esa reducción equivale a retirar de circulación aproximadamente 5,5 millones de automóviles de pasajeros.

Uno de los hallazgos más llamativos tiene relación con el tiempo que realmente se gana al conducir más rápido.

El estudio determinó que, para un recorrido diario promedio de 28,6 millas (46 kilómetros), respetar el límite de velocidad solo implica 54 segundos adicionales respecto de un viaje con exceso de velocidad.

William Northrop, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Minnesota y uno de los autores del trabajo, resumió la conclusión con una frase sencilla. “Si tu objetivo es recortar un minuto a tu tiempo, entonces tienes que conducir rápido. Si tu objetivo es llegar a tu destino de forma segura y ahorrar combustible, entonces puedes conducir más despacio que el límite de velocidad”, dijo.

La investigación también analizó el comportamiento de los vehículos eléctricos en California, estado que concentra una mayor adopción de ese tipo de automóviles en Estados Unidos. Según el modelo utilizado, conducir a menor velocidad también mejora la eficiencia energética de los vehículos eléctricos.

El estudio detectó, además, diferencias importantes entre los estados.

Nevada presentó una alta frecuencia de exceso de velocidad y también uno de los mayores niveles de velocidad por encima de los límites. Florida, Georgia y Carolina del Norte mostraron una elevada cantidad de conductores que exceden la velocidad permitida, aunque con incrementos menos pronunciados. En cambio, Montana, Wyoming, Idaho y Dakota del Sur registraron bajos niveles tanto en frecuencia como en intensidad de esas infracciones.

Los investigadores recordaron que aumentar la velocidad incrementa el consumo de energía del vehículo, reduce la eficiencia del motor y eleva las emisiones contaminantes.

Con los precios actuales de la gasolina y el aumento de las distancias recorridas por los estadounidenses, los autores estiman que el ahorro potencial asciende hoy a 26 millones de dólares diarios y 7,2 millones de galones de combustible simplemente por respetar los límites de velocidad.

El estudio reconoce que conducir más despacio podría modificar los patrones de tránsito, un aspecto que no fue incorporado al análisis. Aun así, especialistas consideraron que las conclusiones resultan sólidas. Rob Middleton, investigador de ingeniería mecánica de la Universidad de Michigan que no participó del trabajo, señaló que el ahorro representa una pequeña parte del consumo total de gasolina en Estados Unidos, aunque destacó que se trata de una medida que no requiere inversiones adicionales y que cualquier conductor puede adoptar de inmediato.

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