Un equipo de especialistas de Argentina y Uruguay describió dos especies de peces nuevas para la ciencia en la cuenca del Plata. Una de ellas, bautizada Characidium mariposita, es propia de la cuenca del río Uruguay; la otra, Characidium koerberi, vive en la cuenca del río Paraná. El trabajo fue publicado en la revista científica Acta Zoológica Lilloana.

Se trata de "maripositas", como se conoce a un grupo de peces pequeños de agua dulce que viven sobre el fondo de arroyos y ríos, entre piedras, arena y sedimentos, y que se han vuelto populares en el acuarismo. Su cuerpo alargado y sus barras oscuras les permiten pasar inadvertidos.

Confundidas durante décadas

Durante muchos años, ejemplares de Misiones, Corrientes y otras localidades de la cuenca del Plata fueron asignados indistintamente a especies ya conocidas, como Characidium zebra o Characidium fasciatum. El nuevo estudio concluye que esas identificaciones eran incorrectas y que las poblaciones del Paraná y del río Uruguay son especies distintas, con distribución geográfica definida e historia evolutiva propia.

"A simple vista estos peces parecen prácticamente idénticos. Recién cuando combinamos estudios anatómicos detallados con información genética fue posible demostrar que se trataba de especies diferentes", explicó Guillermo E. Terán, investigador de la Fundación Miguel Lillo y autor correspondiente del trabajo.

El ejemplar de referencia de Characidium mariposita fue colectado en el arroyo Miriñay, en la provincia de Corrientes, dentro de la cuenca baja del río Uruguay.

Cómo las distinguieron

El equipo combinó campañas de muestreo con el análisis de ejemplares conservados en colecciones científicas de Argentina y Uruguay. Comparó decenas de rasgos morfológicos, examinó estructuras óseas internas y secuenció genes mitocondriales.

Según el artículo, las dos especies nuevas están más emparentadas con Characidium borellii que con el complejo de Characidium zebra. Entre sí se diferencian por el número de radios de la aleta pectoral, el patrón de coloración —una banda longitudinal difusa frente a una bien definida—, el tamaño de la vejiga natatoria y el conteo de vértebras.

"La cuenca del Plata es una de las regiones mejor estudiadas de América del Sur y, aun así, seguimos descubriendo especies nuevas", señaló el coautor Felipe Alonso, del Instituto de Bio y Geociencias del NOA.

Qué sigue

Los autores sostienen que delimitar correctamente las especies es el primer paso para evaluar su abundancia, su estado de conservación y las amenazas que enfrentan. El artículo incluye datos sobre esos aspectos, que servirán de base para futuros estudios de biodiversidad en la cuenca.