¿Cómo puede 'desaparecer' oxígeno de una galaxia? Una investigación basada en observaciones del telescopio espacial Hubble estudió 37 galaxias enanas cercanas y encontró que conservan mucho menos oxígeno del que predecían los modelos. El resultado fue difundido por la NASA el 2 de noviembre de 2026 y forma parte del proyecto GLOW, dedicado a rastrear la historia química de estos pequeños sistemas galácticos.

El oxígeno no se crea principalmente en el vacío: se fabrica mediante procesos nucleares dentro de estrellas y se dispersa cuando algunas de ellas expulsan material o explotan como supernovas. Los investigadores compararon la cantidad esperada de este elemento, según la historia de formación estelar de cada galaxia, con la que pudieron rastrear mediante observaciones astronómicas.

La principal explicación propuesta es que los vientos impulsados por estrellas masivas y explosiones de supernovas habrían expulsado oxígeno fuera de las galaxias enanas con más eficacia de la que anticipaban ciertas simulaciones. Su gravedad relativamente débil facilita que pierdan parte del gas enriquecido con elementos producidos por sus estrellas.

Sin embargo, el equipo todavía no puede asegurar dónde terminó la mayor parte del oxígeno faltante. Una posibilidad es que se encuentre en el gas que rodea a cada galaxia; otra, que haya sido expulsado más lejos, al espacio entre galaxias. El hallazgo no implica que el elemento se haya destruido, sino que todavía falta explicar su distribución.

El estudio combina datos de archivo del Hubble con observaciones de otros instrumentos y aporta pistas sobre cómo las galaxias pequeñas modifican químicamente su entorno. También permite mejorar los modelos que buscan reconstruir la formación de estrellas y la evolución de las galaxias a lo largo del tiempo.